遺伝子組み換えの基礎知識 | サルでもわかる遺伝子組み換え

◆遺伝子組み換えって何？

◇ＤＮＡと遺伝子

生物の遺伝情報を伝えるＤＮＡというらせん状のひもがある。その中で特定の働きをすることがわかっている部分を遺伝子と呼ぶ。特定の働きというのは、簡単に言うと特定のたんぱく質を作り出すことだ。人間が利用できそうな性質を持った遺伝子を発見し、それを別の生物のＤＮＡの中に組み込むのが遺伝子組み換えだ。

◇略称はＧＭ、ＧＭＯ

「遺伝子組み換え」は英語で“Genetic Modification”、略称「ＧＭ」だ。

ＧＭコーン、ＧＭ大豆などの場合の「ＧＭ」は“Genetically Modified”（遺伝子組み換えされた）という形容詞句。

「遺伝子組み換え作物」のことは英語では“Genetically Modified Orgasnisms”といい、略して「ＧＭＯ」と呼ばれる。

便利なので略称を覚えておくといいね。

◇通常の交配との違いは？

優れた品種を作り出すために、植物や動物の品種を交配させる（かけあわせる）ことを、人類は古くから行ってきた。でも、従来の交配が同じ種（稲と稲など）、または近縁の種（ロバと馬など）同士の掛け合わせなのに対し、遺伝子組み換えでは、ほうれん草の遺伝子を豚に組み込んだり、サソリの遺伝子をキャベツに組み込むこともできる。

遺伝子組み換えされた魚を、人工的に作り出された怪物フランケンシュタインになぞらえて、「フランケンフィッシュ」と呼ぶ人もいるよ。

◇遺伝子組み換えの種類

遺伝子組み換えは、植物でも、動物でも行われていて、作物で一番多いのは、除草剤をかけても枯れないという「除草剤耐性」。除草剤をかけると他の雑草はすべて枯れ、その作物だけが生き残るので、除草の手間が省ける、というのが謳い文句だ。

次が、害虫を殺す毒素を持っている「殺虫性」だ。食べると害虫が死んでしまうため、殺虫剤を減らせる、ということになっている。バチルス・チューリンゲンシスという微生物の遺伝子を組み込んでいるため、その頭文字から「Ｂｔコーン」などと呼ばれている。

最近はビタミンＡを強化した米（通称ゴールデンライス）や、花粉症緩和米などというものも、遺伝子組み換えによって開発されている。

動物では食用に認可されたものはまだないが、通常の2倍の速さで成長するシャケがもっとも早く認可されるだろうと予測されている。光る糸をつくるカイコなども開発されているよ。

◇組み替えの方法は？

遺伝子組み換えのための手法にはいろいろあるが、一番多いのが「アグロバクテリウム法」だ。

アグロバクテリウムというのは土の中にいる細菌の一種で、自分の遺伝子を植物の中に組み込む能力を持っている。

「ベクター（運び屋）」として働くのは、アグロバクテリウムの「プラスミド」と呼ばれる部分（遺伝子の一種）だ。

まずアグロバクテリウムの中からを「プラスミド」を取り出す。

それを目的の遺伝子につなげる。（遺伝子を切ったり貼ったりするには酵素を使う）

それをアグロバクテリウムの中に戻す。

アグロバクテリウムを植物に感染させることで、プラスミドに運ばれて目的の遺伝子が植物の中に送り込まれる。

参考図版：『遺伝子組み換え（食物編）』天笠啓祐著　あべゆきえ（絵）Ｐ50　現代書館

でも、他の生物の遺伝子は、本来その生物にとっては不要なたん白質を作り出す、不要な組織であるため、なかなかうまく働かない。それを無理やり働かせるために、「プロモーター」と呼ぶ物質も一緒に組み込んで起動させる。そのプロモーターが、目的の遺伝子以外の遺伝子を起動させ、有害な物質を作り出す危険性があると指摘されている。

組み込む遺伝子自体に危険性がなくても、遺伝子組換え技術自体が不安定なものなので、危険なものが偶発的に生まれてしまう可能性があるんだ。